桂堂的总堂设在永州城。

大燕重科举，一登龙门，则前途无量，却总有那等心术不正、资质不够的学生，动歪脑筋来撬门，桂堂做的就是这缺德生意。

近年对科场舞弊的追查日渐严苛，但道高一尺，魔高一丈，堂主秋兴满是个驭下的人才，又不知和哪位王公贵族有来往，桂堂创办至今二十二年，衙门竟没有一桩公案。

酉时过半，车在城东的王氏当铺停下。

江蓠和掌柜对了暗语，走暗道来到议事厅。

厅中坐着几个或戴面具或化妆的书生，都是老代笔，正在热火朝天地讨论八股文的作法。

她无心问安，径直去东厢房找博闻司的郑峤。

桂堂共有四个司，博闻、强识、经世、致用，这博闻司是专门打听考官、提调等官员背景的，若有贿赂的渠道，便卖消息给考生。

堂内除了她这种代笔使用代号，背景甚秘，其余人都用自家姓名。

郑峤是个十五岁的逃兵，从朔州逃来南方，堂主见他打听消息很有一手，三月前就把他挖来干活。

江蓠来找他时，他正在案头奋笔疾书，那架势比备考的学生也不遑多让。

她从兜里掏出桂花糕，递给他一块，“本省乡试的考官是你打听的，你知不知道楚阁老来本省了？”

郑峤咽下桂花糕，瞪大眼睛：“楚青崖？他这会儿不应该在京城接见北狄使臣吗？”

江蓠平静道：“我在考场瞧见他了。

这里有没有他的卷宗？”

郑峤便把六位内阁大学士的典册都找了出来，她翻得极快，心中默记，不过一柱香功夫便合上了。

除了白纸黑字，郑峤还和她说了个八卦：“楚阁老的姐姐有喜了，父母三天前来卢少卿家探望她，住在卢家送的宅子里，就在金水桥西边第三家。

既然楚阁老来了，那十五天后阅完卷，一家人肯定要吃个团圆饭。”

“这你都知道？”

郑峤嘿嘿一笑：“作为交换，你告诉我你在堂里排第几呗？”

“你自己猜。”

“那我再告诉你一件事，刚才回来的路上看到人家出殡，好隆重的白事，田老太爷的孙子死了！

可奇怪，说是初七还好好的呢，之前还请了我们堂的谁代考，生意只好临时取消了，损失一大笔。”

这话如同一盆冰水对着江蓠兜头浇下，她好半天才回神，不可置信地问：“什么？你说谁死了？”

“卖丝绸的田老太爷，他孙子田安国，初八突然死了。”

郑峤笑嘻嘻的声音回荡在花厅里。

江蓠一个激灵，抓住他问：“什么时辰？怎么死的？”

“申时死的，死法不知道。”

她暗骂一声，“秋堂主呢？”

“他初九就去京城了。”

江蓠窝了一肚子火，脑子里乱纷纷的，任郑峤怎么问都不说话，失魂落魄地去暗室卸妆换衣，等变声药效过去才从河边一座木屋里出来，被银子般的月光晃了下眼。

此时秋雨新停，空中氤氲着清冷的桂香。

她行过桥边一株老桂，惊起数只乌鸦，扑棱棱飞向河中央，落在画舫阑干上。

仰头看去，薄云如纱，拂着一轮银辉灿烂的皓月，被人间灯火一衬，倒显得孤寒料峭。

像……