徽州之地相当贫瘠，&ldo;七山一水一分田，一分道路和庄园&rdo;，却又十分注重教育，民众多以经商谋生，成为徽商的大本营。

此地有民谣说：

前世不修，生在徽州。

十三四岁，往外一丢。

三年吃苦，拼搏出头。

发达是爷，落泊歙狗。

嘉靖十九年（1540），王直也如同许多老乡一样，南下广东，寻找商机。

根据记载，他曾告诉同伴徐惟学、叶宗满等人说：&ldo;中国法度森严，动辄触禁。

科第只收酸腐儿无壮夫，吾侪孰与海外徜徉乎，何沾沾一撮土也！

&rdo;（《歙志&iddot;王直传》）

于是，他们选择了越洋贸易，向日本等国贩运货物，当然，在严厉的海禁之下，这种贸易都是&ldo;非法&rdo;的&ldo;走私&rdo;行为，&ldo;将带硝黄、丝绵等违禁物抵日本、暹罗、西洋等国，往来互市者五六年，致富不资&rdo;（明代范表《湖寇议后》）。

王直人生中的第一桶金，就来自对日贸易。

明朝立国后，倭寇肆虐。

此时的倭寇，主体还是日本人，除了以劫掠为目的之外，也有报复元朝东征日本的因素。

倭寇骚扰的重点，主要是随同元朝征日的朝鲜，当然，也包括中国的东南沿海。

此后，在审查胡惟庸谋反案的过程中，发生了宁波卫指挥林贤&ldo;通倭案&rdo;，林贤从日本借兵，日本使者则借进贡巨烛的机会，暗藏兵器，据说这都是受胡惟庸指使。

案发后，朱元璋下令断绝了日本朝贡，并由此导致明朝的全面&ldo;禁海&rdo;。

之前，朱元璋还是保留了元朝的对外贸易，而日本因为与元朝结仇，从不来朝，朱元璋就派人前往宣谕，要求日本打击倭寇，同意他们前来朝贡。

日本当时是&ldo;南北朝&rdo;时期，南朝统治者被朱元璋册封为&ldo;日本国王&rdo;。

但不久，北朝室町幕府的将军足利义满（他的形象，曾不断出现在动画片《聪明的一休》中），出兵征服了南朝，随后统一了日本。

足利义满于1401年，派使节前往明朝，明使随即到日本进行册封。

此时，明朝发生&ldo;靖难之役&rdo;，燕王朱棣举兵反叛，并夺取政权，改元永乐，这就是明成祖。

朱棣随后再度派遣使节东渡日本，册封了&ldo;日本国王源道义&rdo;（足利义满），并赐上刻&ldo;日本王之印&rdo;的龟形金印，自此，足利义满在呈递给中国的表文上自称&ldo;日本国王臣源&rdo;。

明朝与藩属国的关系，主要通过朝贡维持。

礼部给前来朝贡的藩属国使团发放&ldo;勘合&rdo;凭证，持有勘合者，才能前来贸易，史称&ldo;勘合贸易&rdo;。

日本到中国的&ldo;勘合贸易&rdo;船队，最早在建文三年（1401）就开始了，但自朱棣册封日本国王后，日本正式纳入明朝的朝贡体系。