经过夜间的战斗，叶安以为自己会睡不着，却意外睡得很好。

清晨时分，风雪逐渐平息，叶安走出帐篷，透过灰蒙蒙的云层，隐约能看到朦胧的日轮，深吸一口气，抻直双臂，笑着拍了拍绕在腿边打转的变异狗，准备吃过早饭就出发。

湖面上，木棉已经带人忙碌起来。

女人们将一种黑色的护具套在手臂上，前端呈尖锥状，后端一直包裹到肩头，不使用任何工具，直接用护具下端凿开冰层，效率意外地高。

冰面陆续被凿开，大群的湖鱼浮上水面，被锋利的长矛和短刀挑起，甩落在冰面上，迅速冻得结结实实。

木棉连续凿开三个冰口，尽可能多捕一些变异鱼。

正准备凿第四个，抬头看到湖对面的叶安，想起昨夜的决定，同众人打过招呼，就转身回到帐篷，带着一只兽皮袋前往叶安的营地。

“大人。”

目睹过昨夜的场景，木棉改变对叶安的称呼，态度也变得十分恭敬。

叶安打量着她，捕捉到对方的思绪，表情中闪过一抹诧异。

在木棉忐忑不安时，叶安转身回到帐篷里，顺便将她也请了进来。

木棉松了口气，没有立即将她赶走，那就有了开口的机会。

火炉仍在燃烧，煨在炉边的块茎保持温热，叶安又放上几块肉干，食物的香味在帐篷里飘散。

不知不觉间，木棉紧张的的情绪开始缓和，神情渐渐放松，不再如先前一样紧绷。

“大人，您是否准备前往贸易区？”

木棉小心开口。

“是。”

叶安点点头，拎起水壶倒了两杯热水，一杯递给木棉。

“如果可以的话，能否和您同行？”

木棉没有绕弯子，在强者面前支吾纯粹是给自己挖坑，远不如开门见山，更能表现自己的诚意。

叶安将杯子递到嘴边，缓缓饮下一口，没有出声。

木棉不气馁，解开带来的兽皮袋，里面装着的不是食物也不是药品，而是一块块经过冶炼打磨的矿石，制作武器和改装车必不可少。

“大人，这是我们的诚意。”

木棉继续道，“如果您允许我们跟在您身后，我们愿意奉上三袋这样的矿石。

等到了贸易区，我们会开炉冶炼，为您锻造您喜欢的任何武器。”

“你们能打造武器？”

叶安放下水杯，漆黑的眸子望过去，确认对面的女人所言是否属实。

“是的，我们能。”

木棉取下胳膊上的护具，摆放到叶安面前，指着护具上一个奇特的标志说道，“七年前，我们的聚居点有上千人，冶炼的矿石、打造的武器十分有名。

可惜内部出了叛徒，引外人袭击，意图抢占首领的位置。

结果被人趁虚而入，数百人战死，余下的多被抓捕，只剩下不到两百人逃离，在一处贫瘠的荒原地带重新建立聚居点。”

木棉的话中带着苦涩，他们的经历不是秘密，各城和多数聚居点都知晓。

后者中的部分就是当时的刽子手和既得利益者。

引外人抢占聚居点的叛徒也没能得逞，在聚居点被摧毁之前，他就被依仗的势力抓了起来，过后也没有和其他人一起沦为奴仆，而是直接被投入斗兽场，成为变异兽的口粮。