史书中对于他的这段经历原本只有寥寥几个字，毕竟不大光彩：大历朝的第二位皇帝，少年时曾与先帝在江都对战，不仅被先帝打败，还被先帝手下的将领俘虏，关了数日才放回去。

然而刘退之却对此津津乐道，还说若不是那次大战，他就见不到梧凤。

没遇见梧凤，他就还是那个滇南王宫里的瘸腿三殿下，毕生理想不过是活着二字。

他向来说话半真半假，此话也是一样。

当年的刘退之确是有腿疾，却是他为避王位之争亲手所为；而他毕生理想也不过是活着二字，但仅就那两个字，于他也是奢望。

滇南刘氏，数百年前便镇守一方，自立为王，几代积累之下，其财力与兵力可堪与中原分庭抗礼。

只是历代滇南王长袖善舞，又有不参与中原纷争的祖制，才在乱世中保全了滇南。

到了刘退之的父亲那一辈，版图已扩张至江左，伸手便可夺取江都。

那是距离一统中原仅余一步的位置，绝对的权力摆在眼前，再严厉的祖制也不过是一张废纸。

于是老滇南王无视了不准参与中原纷争的规矩，挥师北上，决意攻占江都。

那一年，滇南王宫里充溢着不安的躁动。

人人都觉得此战必胜，毕竟在滇南的绝对兵力优势面前，其余的起义军不过是散兵游勇。

就在此刻，早已被人遗忘的皇子刘退之第一次踏出自己所在的深宫，走进大殿，对他已多年未说过一句话的父王开口，请求一同去征讨江都。

那是大历初年，老滇南王已快忘了自己还有这么个孩子。

他的母亲多年前忤逆了王，被下旨勒死在深宫，他从小在冷宫长大，十余岁时就瘸了一条腿，终日坐在椅上或是拄着拐杖。

是个谁都视而不见的废人。

滇南王第一次正视他，发现他已经长高了许多，站起时竟与自己平视，只是平日里佝偻着，根本没人发觉。

彼时的王世子、刘退之的长兄正站在一旁看着他，一同站在殿里的还有他的二哥、三哥、四哥。

他们原本都在殿内议事，可谁都没有想起他。

老滇南王听了他的请求，哈哈大笑数声，给了他个抄写文书的职务，允许随军一同前行。

所有人都跟着笑，让他快些感谢父王的知人善任。

他放下拐杖，行礼下拜。

伤腿行动不便，拜下后再站起来时摔倒了数次，仍旧咬牙站了起来，一步步走出了大殿。

直到行至无人处，他才咬牙扶着墙壁半跪下去，双膝已经鲜血淋漓。

“你当年为何要主动请缨去江都？”

多年后，梧凤曾经如此问过他。

“彼时我无处可去，想着与其在宫中苟活，继而被骨肉兄弟害死，不如去战场，死得干净爽利。”

他平静回答。

十四岁那年夏天，在江都城下，刘退之遇见了梧凤。

那时的凤将军还是个小兵，却也是虎贲骑营里唯一的女子。

江都城地形复杂，镇守江都的虎贲骑又精通巷战，滇南王军驻扎在城外半个月，军粮快要耗尽，却连虎贲骑的人数都没有摸清。

老滇南王颇有怨言，将怒气洒向了王世子与其他儿子们，于是王世子建议，挑一使者去假意游说虎贲骑，给他们议和条件，待其放松警惕收兵时，再分几路攻城。

此使者需是王公贵族，不至于让对方觉得议和无诚意。